"Let us think of a school as a social laboratory where pupils themselves are the experimenters, not the victims of an intricate and crystallized system...Let us think of it as a place where community conditions prevail as they prevail in life itself."

Helen Parkhurst in: Education on the Dalton Plan, 1922

Helen Parkhurst.
Helen Parkhurst (1887- 1973) is de grondlegster van het Daltononderwijs. Zij kreeg in 1904 een aanstelling op een schooltje in de Amerikaanse plaats Dalton. Daar gaf zij in haar eentje les aan 40 kinderen van verschillende leeftijden en verschillende niveaus.
In haar streven om ieder kind toch optimaal les te geven, begon Parkhurst aan het vormgeven van haar eigen visie op het onderwijs.
Het klassikale onderwijs betekende in die tijd voor leerlingen vooral stil zitten, luisteren, oefenen en herhalen. En dat was volgens Parkhurst nou nèt datgene dat de leergierigheid van kinderen beknotte.

Toen zij, begin 1914, de kans kreeg om in Rome de Tweede Internationale Montessori-cursus te bezoeken en zo in contact kwam met Maria Montessori, begonnen haar ideeën pas echt goed vorm te krijgen.
In het begin volgde zij nog min of meer de weg van Montessori: zij doorbrak de voorgeschreven bepalingen van het lesrooster en de leerstof, ze vroeg kinderen zelf te kiezen uit de aangeboden leerstof, eigen leerprogramma's te maken en koos voor individualiserend onderwijs in plaats van frontaal klassikaal onderwijs. Maar geleidelijk groeide bij haar de overtuiging dat de Montessori-methode meer bedoeld was voor jonge kinderen en dat een geschikt vervolg vanaf het achtste levensjaar ontbrak.

Het Laboratory Plan.
Waar Montessori stopte, ging Parkhurst verder. Kenmerkend voor haar onderwijsvisie is het evenwicht dat zij schept tussen leren door instructie en het actieve probleemoplossende leren. Leerling en leerkracht gaan als het ware een samenwerkingsverband aan, waarbij de één zich verplicht het in vrijheid gekozen leerdoel binnen een bepaalde tijd te bereiken en de ander hem toezegt daarbij te helpen.
Parkhurst ontwikkelde daarvoor het Laboratory Plan. In 1916 nam ze dienst als privé lerares, wat haar in de gelegenheid stelde om het Laboratory Plan voor het eerst op kleine schaal in de praktijk te brengen.
In diezelfde periode kwam ze in contact met een andere school, ook in de buurt van Dalton, waar men haar Plan invoerde.
In 1919 trok Parkhurst naar New York, waar zij een privé-school stichtte, die vanaf 1920 The Dalton School werd genoemd